Nye oppdrag for Deep Impact og Stardust

Av Erik Tronstad

Begge disse kometromfartøyene er for lengst ferdige med sine opprinnelige oppdrag. Nå har de imidlertid fått hvert sitt nye oppdrag, som ikke inngikk i de opprinnelige planene for de to romfartøyene.

Det nederste «røret» innpakket i forgylt folie på dette bildet av Deep Impact er teleskopkameraet. (NASA)

Mo­der­rom­far­tøyet til Deep Impact skal besøke komet Boethin, en komet som før aldri har vært studert på nært hold. Dessuten skal romfartøyets telekamera brukes til å lete etter planeter rundt andre stjerner. Stardust skal passere Tempel 1, kometen som bokstavelig talt var målet for Deep Impact i dette romfartøyets hovedoppdrag.

Hovedoppdraget til til Deep Impact var å la et kollisjonsromfartøy kollidere med kjernen i komet Tempel 1, noe som skjedde 4. juli 2005. Samtidig observerte mo­der­rom­far­tøyet det hele på trygg avstand. Stardusts hovedoppdrag var en nærpassering av komet Wild-2, noe som ble gjennomført 2. januar 2004. Der samlet romfartøyet opp prøver fra kometens koma som ble returnert til Jorden i en egen kapsel 15. januar 2006.

Både Deep Impact og Stardust bestod av to deler. Stardust bestod av et mo­der­rom­far­tøy med en kapsel. Sistnevnte returnerte kometprøvene til Jorden. Deep Impact bestod av et mo­der­rom­far­tøy og et kollisjonsromfartøy, der sistnevnte kolliderte som planlagt med kjernen i komet Tempel 1.

For begge fortsatte mo­der­rom­far­tøyene i bane rundt Solen etter at deres hovedoppdrag var ferdige. Der har både Deep Impact og Stardust siden kretset rundt i beste velgående, men uten noe å gjøre.

Mange forskere kom uformelt med flere forslag til nye oppdrag for de to mo­der­rom­far­tøyene. Alle systemer virker fortsatt tilfredsstillende i begge. NASA gikk så ut og ba formelt forskere komme med forslag til nye oppdrag for de to. Ut fra forslagene som da kom inn, har NASA valgt ut de prosjektene som her omtales.

Deep Impact skal passere nær komet Boethin 5. desember 2008. Dette er en liten, kortperiodisk komet. Følgelig vender den forholdsvis ofte tilbake til de indre delene av Solsystemet. Med passeringen av komet Boethin regner man med å få noen av de dataene som var planlagt innsamlet med kometromfartøyet Contour. Contour gikk tapt da noe gikk galt med faststoffmotoren som skulle sende Contour ut av jordbane (se Nye forsøk på å kontakte Contour (eRomfart 2002-161)).

Teleskopkameraet til Deep Impact (til høyre på bildet) forberedes for utprøving i vakuumkammer. (Ball Aerospace)

Med teleskopkameraet, et lite teleskop med 30 cm diameter, skal Deep Impact observere stjerner man vet har store planeter i baner rundt seg. Disse observasjonene skal gi data om hvorvidt noen av kjempeplanetene har ringer, måner eller ledsagere på størrelse med Jorden. Deep Impact skal foreta disse observasjonene underveis til komet Boethin. Observasjonene fra Deep Impact vil ha bedre følsomhet enn det man kan få til fra noen andre observatorier på bakken eller i rommet.

Stardust gjennomgår de siste forberedelsene før oppskytingen 7. februar 1999, med sammenfoldede sol­celle­pa­neler. Øverst ses kapselen som returnerte kometprøver til Jorden. (NASA)

Stardust skal altså foreta en nærpassering av komet Tempel 1, kometen som Deep Impact «bombet» med et kollisjonsromfartøy i 2005. Dette blir første gang at en komet besøkes for andre gang. Passeringen gir en unik mulighet til å se hvilke forandringer kometkjernen har gjennomgått etter at den i mellomtiden har passert punktet i banen sin som er nærmest Solen. Dessuten vil observasjonene fra Stardust gi et enda bedre kart over kometkjernen og gjøre den til den hittil best kartlagte kometkjerne. Stardusts passering av komet Tempel 1 skal skje 14. februar 2011.

Disse nye oppdragene blir meget billige for NASA. Kostnaden anslås å ligge på om lag 15 % av hva det ville ha kostet å starte slike prosjekter fra bunnen av og skulle bygge og skyte opp romfartøyer for å utføre disse oppgavene.

Du kan lese mer om Deep Impact for eksempel i Deep Impact skal kollidere med en komet (eRomfart 2005-005), Deep Impact traff blink (eRomfart 2005-091) og Alt var perfekt for Deep Impact (eRomfart 2005-092).

Du kan lese mer om Stardust for eksempel i Stardust med vellykket gjennomflyvning av komet Wild 2 (eRomfart 2004-002), Stardust klar for gjennomflyvning av komet Wild 2 (eRomfart 2003-203) og Vellykket landing for Stardust-kapselen (eRomfart 2006-004).