Støvstormer truer med å ta knekken på Opportunity

Av Erik Tronstad

I nesten én måned har det vært flere støvstormer i Mars-atmosfæren som i stigende grad har påvirket driften av Opportunity. Spirit er på omtrent motsatt side av Mars i forhold til Opportunity og ikke like påvirket av støvstormene.

En serie på fem bilder tatt fra Opportunity på ulike dager. Bildene viser hvordan himmelen over Opportunity er blitt gradvis mørkere på grunn av økende støvmenger i atmosfæren. Tallene oppe til venstre er et mål for hvor mye sollys som blokkeres av atmosfæren over kjøretøyet. Nede på hvert bilde er angitt hvilken sol bildet er tatt på og klokkeslettet lokal tid hos Opportunity. Datoene som disse solene tilsvarer, er fra venstre 14. juni, 30. juni, 5. juli, 13. juli og 15. juli 2007. Bildene er i nær ekte farger. (NASA/JPL-Caltech/Cornell University)

Støvmengden i atmosfæren over Opportunity er nå så stor at den stenger for 99 % av direkte innfallende sollys til kjøretøyet. Sol­celle­pa­nelene mottar nå omtrent ikke noe direkte sollys, nesten bare spredt lys som er reflektert via utallige støvpartikler før det når Opportunity. Dette har svært alvorlige følger for sol­celle­pa­nelene, som produserer den elektriske energien systemene i kjøretøyet trenger for å fungere.

Forskerne frykter at støvstormene ennå kan fortsette i mange døgn, kanskje uker. Følgen kan bli at Opportunity ikke greier å produsere nok strøm til å holde systemene om bord varme nok til å fungere, selv i en nær dvaletilstand. Både Opportunity og Spirit er avhengige av elektriske varmeelementer for å holde kritiske komponenter varme nok til at de kan fungere.

Før støvstormene startet i juni 2007, produserte Opportunitys sol­celle­pa­neler om lag 700 Wh (watt-timer) med elektrisitet per sol, hvilket er bra. NASA har tidligere opplyst at sol­celle­pa­nelene på et kjøretøy må produsere minst 270 Wh per sol for at systemene om bord skal kunne «overleve».

På sol 1236, tirsdag 17. juli 2007, leverte Opportunitys sol­celle­pa­neler bare 148 Wh. Det er den desidert laveste energiproduksjonen fra noen av de to kjøretøyene i løpet av de 3,5 årene de har vært i drift på Mars. Påfølgende dag falt energiproduksjonen ytterligere, ned til 128 Wh.

To mosaikker laget fra observasjoner gjort av Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), som er i bane rundt Mars. Hver av mosaikkene baserer seg på observasjoner gjort over om lag to døgn. Den øverste mosaikken er basert på data fra 22. juni 2007, den nederste fra 17. juli 2007. På den øverste er det dukket opp en støvstorm nær østenden av Valles Marineris, noe til venstre for ordet «Opportunity» på bildet. Det var den første i en rekke støvstormer. På den nederste mosaikken har flere regionale stormer og talløse lokale støvstormer fraktet støvet høyere opp i atmosfæren. Overflatestrukturer som ses tydelig på den øverste mosaikken, er helt eller delvis skjult av støv på den nederste mosaikken. De svarte områdene er steder der det mangler data fordi MRO ble dreid i en annen retning på grunn av bestemte vitenskapelige oppgaver. (NASA/JPL/MSSS)

Prosjektledelsen instruerte Opportunity på sol 1236 til å stoppe alle vitenskapelige observasjoner og til å stå helt i ro. Kjøretøyet trakk likevel energi fra batteriene sine og brukte mer energi enn sol­celle­pa­nelene greide å produsere.

Neste sol fikk Opportunity ordre om ikke å kommunisere med Jorden verken torsdag eller fredag, for å spare strøm. Dette er første gang noen av de to kjøretøyene har fått beskjed om ikke å kommunisere med Jorden i løpet av en sol eller mer for å spare energi. Ingeniørene regner med at man kan senke det daglige energibehovet til 130 Wh ved å kutte ut kommunikasjonssesjonene med Jorden.

Dette er den desidert største trusselen noen av kjøretøyene har stått ovenfor siden de ankom Mars i januar 2004. Dersom støvstormene ikke snart letner, kan det ende med at Opportunity får permanente skader eller til og med «dør». Det samme kan skje med Spirit, om støvstormene der forverrer seg.