Discovery koblet til den internasjonale romstasjonen

Av Erik Tronstad

Sammenkoblingen fant sted klokken 14.40 norsk sommertid i går, 25. oktober 2007. Lukene mellom de to romfartøyene ble åpnet to timer senere, klokken 16.39. Besetningen i romfergen ble hilst velkommen av besetningen i romstasjonen.

De to fartøysjefene Melroy (til venstre) og Whitson hilser på hverandre. (NASA)

For første gang i historien hilste da to kvinnelige kommandører på hverandre i rommet. Peggy Whitson er kommandør for den nåværende langtidsbesetningen i romstasjonen, mens Pamela Melroy er kommandør om bord i Discovery.

Det kommer til å gå mange år til noe tilsvarende skjer igjen. Riktignok har NASA ennå ikke tatt ut besetninger til alle gjenværende romfergeferder, men det ligger i kortene at ingen av dem vil ha en kvinnelig kommandør.

Pamela Melroy (kommandør, til venstre) og George Zamka (pilot) på flydekket i Discovery. (NASA)

Før romfergen ankom romstasjonen, hadde astronautene i Discovery gjort omfattende undersøkelser av romfergen utvendig. Undersøkelsen foregikk med den 15 m lange instrumentbommen, montert til enden av den 15 m lange manipulatorarmen. Resultatet av undersøkelsene er så langt meget oppløftende. Man har ingen indikasjoner på at romfergen har fått noe ytre skader som man må ta seg av før landing.

Med åpne lasteromsdører og Harmony bak i lasterommet nærmer Discovery seg romstasjonen. (NASA)

Da romfergen var knapt 200 m fra romstasjonen, foretok romfergen en «baklengs salto». Romfarere i romstasjonen tok en rekke nærbilder av områder på romfergen. De ble sendt til bakken for å undersøkes på jakt etter eventuelle utvendige skader på Discovery. (Se bilder av hvordan disse undersøkelsene gjøres i Discovery skutt opp på STS-114 (eRomfart 2005-099).)

Discovery vender buken mot romstasjonen under den omtalte «saltoen». (NASA)

Begge disse undersøkelsene er blitt standard for hver eneste romfergeferd etter Columbia-ulykken. Standard er også en langt mer detaljert overvåkning av en romferge under oppskytingen, med over 100 kameraer og radarer på bakken og i fly.

Fra romstasjonen ser man på skrå ned i lasterommet på Discovery. (NASA)

Før oppskytingen var det en del strid i NASA om tre av de 44 varmebeskyttende panelene på Discoverys vingeforkanter var i god nok stand til en ferd. Ledere i romfergeprogrammet valgte å gi grønt lys for oppskyting. Så langt er det ingen indikasjoner på at det er noen problemer med de panelene.

Bare et halvt dusin mindre biter med isolasjonsmateriale falt fra den utvendige drivstofftanken under oppskytingen av Discovery. Alle løsnet så sent i oppskytingen at de ikke utgjorde noen fare for Discovery. NASA er meget godt fornøyd med det resultatet.

Nærbilde av neseseksjonen på Discovery, fotografert fra romstasjonen. (NASA)

Harmony-modulen i lasterommet på Discovery fotografert fra romstasjonen før de to romfartøyene koblet seg sammen. (NASA)