Atlas 5/Centaur opp med hemmelig nyttelast

Av Erik Tronstad

Atlas 5 i startøyeblikket på den omtalte oppskytingen. (United Launch Alliance/Pat Corkery)

Oppskytingen startet fra oppskytingskompleks 41 ved Cape Canaveral Air Force Station i Florida, USA klokken 23.05 norsk normaltid 10. desember 2007.

Bærerakettens første trinn brant i vel fire minutter. Da ble det koblet fra. Noen sekunder startet RL-10-motoren i Centaur-trinnet. Like etterpå ble nyttelastdekselet sprengt i to deler som falt bort. Deretter ble all offentliggjøring av data fra oppskytingen stoppet, om lag fem minutter etter oppskytingsstart.

Nyttelasten var en hemmelig satellitt for den store amerikanske etter­ret­nings­orga­ni­sa­sjonen National Reconniassance Office (NRO). NRO hadde bestemt at offentligheten bare skulle få informasjon om de første fem minuttene av oppskytingen. Senere har United Launch Alliance (ULA), som stod for oppskytingen, kunngjort at den var vellykket. ULAs kunngjøring var selvsagt gjort i full forståelse med NRO.

Uavhengige observatører mener at nyttelasten var en kom­mu­ni­ka­sjons­sa­tel­litt av typen Satellite Data System (SDS) som skal inn i en avlang bane rundt Jorden. Hypotesen styrkes av den retningen Atlas 5-bæreraketten tok ut fra opp­skyt­ings­platt­formen og nordøstover, ut over Atlanterhavet. Et hovedformål med disse kom­mu­ni­ka­sjons­sa­tel­littene er å overføre data fra fotorekog­no­ser­ings­satel­litter («spionsatellitter») til bakkestasjoner. Et annet viktig formål med dem er å formidle kommunikasjon mellom amerikanske styrker langt nord på den nordlige halvkule og ulike kommandosentraler.

Les mer om SDS i Siste Atlas 2-oppskyting (eRomfart 2004-166).

Atlas 5 under forberedelsene til oppskytingen fra oppskytingskompleks 41. (United Launch Alliance/Pat Corkery)