Færre innsjøer syd på Titan enn i nord

Av Erik Tronstad

Radarsveip over Titans sydpolområde kodet med falske farger. Innsjøene, som er betydelig mørkere enn terrenget rundt, er kodet med blått. Dette utsnittet av radarsveipet strekker seg fra omtrent 84° S, har en bredde på 150-170 km og en lengde på 760 km. (NASA/JPL)

Dette ser ut til å være en foreløpig konklusjon på de første radarobservasjonene Cassini har gjort av en stripe over Titans sydpolområde. De ble gjort under nærpasseringen 20. desember 2007 (se Cassini med nærpassering av Titan (eRomfart 2008-001)).

På radarbildet (over) fremtrer sydpolområdet med brede, slette daler omgitt av ulendt, «knudrete» terreng. Innenfor radarbildet ses også to strukturer som forskerne mener er innsjøer. Den største av dem er antakelig den samme strukturen som først ble sett på infrarøde bilder av sydpolområdet (se Innsjø oppdaget på Titan? (eRomfart 2005-088)).

Når disse to strukturene er så mørke på radarbildet, tyder det på at de er fylt med væske. Væsken er ikke vann, men metan eller en blanding av metan og etan, muligens med andre hydrokarboner. Andre steder i radarsveipet fremstår det som kan være tomme, uttørkede innsjøbassenger.

Utsnitt av området rundt de to innsjøene på bildet ovenfor. (NASA/JPL)

Ut fra dette ene, og første, radarsveipet over Titans sydpolområde ser det ut til at det er færre innsjøer nær sydpolen enn i et typisk område nær nordpolen (se Cassini med nærpassering av Titan som viser flere sjøer (eRomfart 2007-103)). På Titan er det nå sensommer på den sydlige halvkulen (der overflatetemperaturene over alt er nær -200 °C). Dette kan stemme med en teori om at metan fyller opp innsjøene om vinteren og fordamper om sommeren. Deretter er de tørre til påfølgende høst/vinter.