STS-122 utsatt til februar 2008

Av Erik Tronstad

Atlantis vil bli skutt opp på STS-122 tidligst 7. februar 2008. Dette er NASAs mål etter flere utsettelser utover i januar 2008.

En ingeniør skjøter ledninger mellom den utvendige tanken og systemet med hydrogensensorer inni tanken. Den nye koblingen mellom de to delene av dette elektriske systemet skal installeres senere. Dette arbeidet skjer ute på oppskytingskompleks 39A, der Atlantis står. (NASA)

STS-122 skulle ha startet tidlig i desember 2007. Problemer i tilknytning til hydrogensensorer i den utvendige drivstofftanken gjorde at NASA valgte å utsette oppskytingen til 2. januar 2008 (se STS-122 utsatt til 2008 (eRomfart 2007-130)). Alt før den datoen kom, var det klart at en oppskyting tidligst kunne komme 10. januar 2008. Deretter ble det ny utsettelse til 24. januar 2008. Nå er det altså klart at oppskytingen tidligst kan skje 7. februar 2008.

Problemet med sensorene oppstod da det superkalde, flytende hydrogenet ble fylt på tankene. Man hadde tidlig mistanke om at det ikke var selve sensorene som var problemet. Hovedmistanken rettet seg mot de elektriske kretsene som formidler signalene fra sensorene, koblingene i de kretsene og utstyret som behandler disse signalene.

For å lære mer om dette fylte NASA opp den utvendige tanken med flytende hydrogen 18. desember 2007. Ekstra utstyr var montert for å overvåke ulike deler av de elektriske kretsene og det elektroniske utstyret som inngår. Etterpå følte man seg ganske sikre på at problemet lå i en kobling i veggen i den utvendige drivstofftanken. Ledninger fra inne i drivstofftanken er der koblet til ledninger på utsiden som går inn i romfergen og videre til romfergens datamaskiner.

Noe forenklet sagt er den koblingen som en stikkontakt. Mistanken gikk på at når flytende hydrogen ble fylt på tanken og utstyret i den kraftig nedkjølt, kunne deler av denne koblingen trekke seg sammen. Det kunne igjen føre til at det ikke lenger var skikkelig kontakt mellom de to delene av kontakten. Dermed fikk man gale elektriske signaler ut fra hydrogentanken. Ingeniørene som arbeidet med dette, hadde lenge stor tro på at selve sensorene fungerte som de skulle.

En ingeniør forbereder sammenlodding av ledninger i den nye kontakten til veggen til den utvendige drivstofftanken. (NASA)

I 1990-årene hadde man et tilsvarende problem med Centaur-trinn. Det er trinn med en motor som også bruker flytende hydrogen og flytende oksygen, som romfergens hovedmotorer. Der valgte man å erstatte «stikkontakten» i veggen på tanken med en kobling der de to delene var loddet fast til hverandre. Etter det hadde man ikke slike problemer mer.

Akkurat den samme løsningen har NASA nå valgt for den utvendige drivstofftanken. Man er i full gang med å lodde sammen koblinger som skal brukes.

Russland hadde opprinnelig planlagt å skyte opp et forsyningsromskip av typen Progress 7. februar 2008 til den internasjonale romstasjonen. Etter anmodning fra NASA er oppskytingen fremskyndet til 5. februar 2008. Dermed kommer sammenkoblingen av Progress til romstasjonen ikke i konflikt med Atlantis' ankomst.

Om STS-122 kan avvikles fra 7. februar 2008, skjer det to måneder forsinket. Dette får følger for de videre ferdene i romfergeprogrammet. Endeavour skulle vært skutt opp i februar 2008, men må utsettes til i hvert fall mars 2008.

Neste ferd for Atlantis var planlagt til tidlig i august 2008. Den er den eneste av de gjenværende romfergeferdene som ikke skal til romstasjonen. Atlantis skal besøke Hubble-romteleskopet for reparasjoner og oppgraderinger av det. Ferden med Atlantis kommer nå mer sannsynlig sent i august eller tidlig i september 2008.