Første Atlas 5-oppskyting fra California

Av Erik Tronstad

For første gang skytes en Atlas 5-bærerakett opp fra VAFB. (ULA/Pat Corkery)

For første gang er en Atlas 5-bærerakett skutt opp fra Vandenberg Air Force Base (VAFB) i California, USA. Det er første gang en slik bærerakett skytes opp fra vestkysten av USA.

Oppskytingen startet klokken 11.02 norsk normaltid 13. mars 2008. Den startet fra den østlige plattformen ved oppskytingskompleks 3 (Space Launch Complex 3E, SLC-3E) ved VAFB.

Nyttelasten var en hemmelig etterretningssatellitt fra den amerikanske etter­ret­nings­orga­ni­sa­sjonen National Reconnaissance Office (NRO). NRO betegnet den som NROL-28. Nyttelasten betegnes også som USA 200.

NROL-28 ble plassert i en bane av den såkalte Molnija-typen. En slik bane er meget avlang, har en omløpstid på 12 timer og en inklinasjon på 63°. På hvert omløp bruker satellitten kort tid i den delen av banen som er nærmest Jorden, lang tid i den delen som er lengst fra.

Observatører mener at satellitten er av samme type som den som ble skutt opp som NROL-22/USA 184 i juni 2006 (se Første Delta 4-oppskyting fra California (eRomfart 2006-070)). Den satellitten ble plassert i en bane på 1139 km x 39 210 km og med en inklinasjon på 63,3°.

Om NROL-28 er nær identisk med NROL-22, har satellitten en hovednyttelast for signaletterretning og er en såkalt lyttesatellitt. Slike satellitter brukes til for eksempel avlytting av forskjellige typer trådløs kommunikasjon. Det kan være signaler som formidler telefonsamtaler via mikrobølgelink på bakken, der signaler går rett ut i rommet og kan avlyttes der, eller samtaler som formidles via satellitt. Også datakommunikasjon kan tenkes avlyttet på denne måten.

NROL-22 hadde sannsynligvis med en instrumentpakke kalt HEO-1 (High Earth Orbit 1) for SBIRS (Space-Based InfraRed System). Dette er et system som skal varsle om oppskytinger av rakettvåpen. (Les mer om dette i Første operative oppskyting med Delta 4 Heavy (eRomfart 2007-122).) Likeledes antar observatører at NROL-22 hadde med en instrumentpakke kalt TWINS-A for NASA og Los Alamos National Laboratory. TWINS-A er et instrument for observasjoner av Jordens magnetosfære.

Observatører antar at NROL-28 er som NROL-22 og har med instrumentpakkene HEO-2 og TWINS-B. NROL-28 er i så fall den andre satellitten i tredje generasjon av amerikanske lyttesatellitter. Første generasjon hadde kodenavnet Jumpseat og bestod av syv satellitter skutt opp i årene 1971-1984. Dog er det en viss usikkerhet omkring to av disse. Andre generasjon ble omtalt som Trumpet og bestod av tre satellitter skutt opp i årene 1994-1997.