Globalt hav under Titans skorpe?

Av Erik Tronstad

Den store Saturn-månen Titan har antakelig et globalt hav av vann og ammoniakk. Havet ligger ikke på overflaten, men under månens skorpe. Skorpen består i hovedsak av vannis som er hard som stål. Temperaturen på overflaten er rundt -180 °C.

Gjennomskåret tegning av Titan (til høyre) viser hvordan forskerne tenker seg månen med et innvendig hav 100 km under skorpen. (NASA/JPL)

Siden Cassini kom inn i bane rundt Saturn i 2004, har romfartøyet foretatt flere titalls nærpasseringer av Titan. I perioden oktober 2005 til mai 2007 ble Cassinis bildedannende radar brukt 19 ganger til å observere striper på Titan-overflaten. Radarstrålingen går tvers gjennom alle dislagene som skjuler månens overflate og gjør det mulig å «se» overflaten med «radarøyne».

Fra de tidligste av disse radarobservasjonene har forskerne bestemt posisjonene til 50 forskjellige strukturer på Titan-overflaten. Så har de bestemt posisjonene til de samme strukturene på senere radarobservasjoner.

Det viste seg da at disse strukturene i mellomtiden hadde flyttet seg opptil 30 km fra posisjonene de hadde på de første radarobservasjonene. En slik systematisk bevegelse av overflatestrukturer kan lettest forklares dersom månens skorpe av is er «løsrevet» fra dens indre. Forskerne finner det enklest å forklare dette ved at det under skorpen er et hav. Dermed kan skorpen «flyte» på dette havet og bevege seg på en annen måte enn Titans indre gjør. Observasjonene som Cassini har gjort, kan forklares med at det 100 km under skorpen ligger et hav av vann iblandet ammoniakk.