Har Rhea ringer?

Av Erik Tronstad

Slik tenker en tegner seg materialet som svever rundt Rhea. Saturn oppe til høyre. (NASA)

Fra sin bane rundt Saturn har Cassini gjort observasjoner som tyder på at Saturn-månen Rhea har ringer rundt seg. I så fall er det første gang man har påvist ringer rundt en måne.

Rhea har en diameter på omtrent 1530 km. Det som ser ut til å være et ringsystem rundt Rhea, har en diameter på flere tusen kilometer. Partiklene i ringene eller skiven rundt månen varierer antakelig i størrelse fra små steiner opp til store kampesteiner. Dessuten kan det være at en støvsky strekker seg ut til 5000 km fra månens sentrum.

Cassini passerte nær Rhea i november 2005 (se Cassini med nærpassering av Rhea (eRomfart 2005-167)). Tre av romfartøyets instrumenter registrerte direkte treff av støvpartikler. Det ga direkte indisier på at månen er omgitt av en støvsky.

Indisiene på ringer av større partikler er mer indirekte. På hver side av Rhea var det en gradvis reduksjon i mengden av elektroner som ble registrert med to av Cassinis instrumenter. Det virket som om materiale nær Rhea skjermet Cassini fra det vanlige «regnet» av elektroner i Saturns nærhet. Et tredje instrument registrerte også brå og kortvarige reduksjoner i elektronregnet på begge sider av månen. Dette tolkes som at det er smalere ringer av materiale i en bredere skive av «løsmasse» i baner rundt månen.

En mulig forklaring på disse ringene er at de er rester etter en asteroide- eller kometkollisjon en gang i Rheas fortid. En slik kollisjon kan ha etterlatt store mengder gass og partikler i baner rundt Rhea. Når gassen etter hvert ble spredt utover og forsvant, ble til slutt bare ringpartiklene tilbake. På andre Saturn-måner, som Mimas, ses et kjempekrater som vitner om en kollisjon som nesten knuste hele månen.

Forskere har gjort datasimuleringer for å se om ringer rundt Rhea kan bestå over tid. De viser at Rheas gravitasjonsfelt, kombinert med månens bane rundt Saturn, gjør det mulig for ringer å holde seg stabile over svært lang tid.