Cassini/Huygens-prosjektet forlenget med to år

Av Erik Tronstad

Tegning av Cassini i bane rundt Saturn. (NASA)

I praksis gjelder forlengelsen bare for NASAs Cassini, som fortsatt går i bane rundt Saturn. ESAs Huygens landet på Titan 14. januar 2005 og «døde» et par timer senere (se Huygens med historisk Titan-landing (eRomfart 2005-010)).

Cassini var finansiert for drift ut juni 2008. Nå er altså den driftstiden forlenget til ut juni 2010. I løpet av disse to årene kommer Cassini til å foreta ytterligere 60 omløp rundt Saturn og mange passeringer av planetens måner. Det blir 26 målrettede passeringer av Titan, syv av Enceladus og en av hver av månene Dione, Rhea og Helene. (Se Cassini med nærpassering av Tethys og Hyperion (eRomfart 2005-136) for nærmere forklaring på hva en «målrettet» passering er.) Dessuten vil den utvidede driftstiden selvsagt gi mange flere observasjoner av Saturn selv, dens ringer og øvrige omgivelser.

Fra Cassini har det i snart fire år kommet en daglig strøm av data om Saturn-systemet. Cassini gikk inn i bane rundt Saturn 1. juli 2004 (se Cassini/Huygens inn i bane rundt Saturn (eRomfart 2004-146)). Siden da har romfartøyet tilbakelagt 62 omløp rundt Saturn, foretatt 43 passeringer av Titan og 12 passeringer av andre ismåner. Fra kameraene i Cassini er det kommet rundt 140 000 bilder til Jorden.

Helsen til romfartøyet er aldeles utmerket. Tre av instrumentene har riktignok noen små problemer, men det påvirker ikke i særlig grad de vitenskapelige observasjonene. Om bord i Cassini er det fortsatt nok drivstoff til mer enn to års drift. Drivstoffet brukes til banejusteringer og av og til også til stillingskontroll. For det meste brukes svinghjul til stillingskontroll.

Hele Cassini/Huygens-prosjektet er allerede en fabelaktig suksess, selv uten den forlengelsen NASA nå har vedtatt.

Cassini/Huygens ble skutt opp 15. oktober 1997 (se Cassini skutt opp i Smånytt om Romfart nummer 6, 1997).

Du kan lese mer om Cassini/Huygens i artiklene

• Til Titan med Huygens: Europeisk landing på Saturns måne i Nytt om Romfart nummer 92, 1994, sidene 21-25
• Cassini til Saturn i Nytt om Romfart nummer 101, 1997, sidene 12-19
• Cassinis instrumenter i Nytt om Romfart nummer 101, 1997, sidene 17-19