Plutoider

Av Erik Tronstad

Plutoider er den nye, offisielle betegnelsen på Pluto-liknende dvergplaneter med baner utenfor Neptuns bane. Det ble vedtatt av eksekutivkomiteen i International Astronomical Union (IAU) på et møte i Oslo tidligere i juni 2008.

De to eneste plutoidene som i dag er kjent. Til venstre Pluto med de tre månene Kharon, Hydra og Nix. Til høyre Eris med sin måne Dysnomia. (NASA)

Vedtaket er resultatet av en slags «omkamp» blant verdens astronomer om hvilken betegnelse de skal bruke på objekter som Pluto og liknende. Generalforsamlingen i IAU vedtok i august 2006 at Pluto ikke lenger skulle regnes som en planet, men betegnes som en dvergplanet. (Se mer om dette i eRomfart 2006088.)

Etter den nye definisjonen er en plutoide et objekt som oppfyller følgende tre krav:

1. Det må være i bane rundt Solen med en store halvakse som er større enn den for Neptuns bane.
2. Det må ha så stor masse at dets selvgravitasjon er sterkere enn kreftene i et fast legeme, slik at legemet kommer i hydrostatisk likevekt (blir kuleformet).
3. Det har ikke renset opp i nabolaget rundt sin egen bane.

Punkt 3 må kanskje forklares litt nærmere. Den ledende teorien for planetdannelse sier at planetene er blitt til ved kollisjoner mellom små legemer. Kollisjonene gjorde at noen vokste seg store, så store at de helt renset nabolaget sitt for andre legemer av samme størrelse og mindre. Pluto oppfyller ikke dette kravet. Plutos bane krysser Neptuns. I det nabolaget er det Neptun som er «sjefen».

I øyeblikket kjenner astronomene til to objekter som er plutoider: Pluto og Eris. Etter vedtaket i 2006 har de vært omtalt som dvergplaneter, noe de nå ikke lenger er.

Ceres, som før ble regnet som en asteroide, er fortsatt en dvergplanet, og den eneste. Fordi Ceres' bane ligger innenfor Neptuns, er Ceres ikke en plutoide. Det er utbredt enighet blant planetforskere om at Ceres er helt enestående i sin klasse. De kjenner ingen andre legemer i Solsystemet som har sterke felles trekk med Ceres. Derfor har man ikke etablert en egen kategori for Ceres-liknende objekter.

Ceres får besøk av det ubemannede romfartøyet Dawn i februar 2015 (se Dawn skal til de største asteroidene (eRomfart 2007-092)). Pluto får besøk av New Horizons i juli 2015 (se Første Pluto-romfartøy klart til oppskyting (eRomfart 2006-003)).