Varmeskjoldet til Phoenix fotografert i fritt fall

Av Erik Tronstad

P angir Phoenix hengende i fallskjermen, V angir varmeskjoldet i fritt fall lenger ned. (NASA/JPL/University of Arizona)

Mars Reconnaissance Orbiter tok et historisk unikt og fantastisk bilde av Phoenix hengende i fallskjermen på vei ned mot landing på Mars (se Første fargebilder fra Phoenix (eRomfart 2008-066) og Phoenix fotografert fra Mars-bane (eRomfart 2008-067) og Phoenix lander på Mars).

Det gikk forholdsvis raskt å identifisere Phoenix hengende i fallskjermen sin på bildet. Forskerne hadde en mistanke om at også Phoenix' frakoblede varmeskjold kunne være innenfor det samme bildet. Det tok atskillig mer tid å finne et objekt i bildet som sannsynligvis er varmeskjoldet.

Varmeskjoldet burde være mørkere enn Phoenix' fallskjerm og Phoenix selv. På bakken i bakgrunnen, bak Phoenix, er det massevis av mørke «flekker». Etter grundige analyser fant forskerne en «flekk» på bildet som er mørkere enn de andre flekkene og har en annen størrelse enn dem. Forskerne mener denne nesten svarte flekken med stor sannsynlighet er varmeskjoldet til Phoenix. Avstanden denne flekken har fra Phoenix passer også godt med tiden som var gått fra varmeskjoldet ble koblet fra og til bildet ble tatt.