Rosetta med nærpassering av Steins

Av Erik Tronstad

Tegning som viser Rosetta passere Steins. (ESA)

ESAs romfartøy Rosetta foretok i går kveld en nærpassering av asteroiden 2867 Steins. Minsteavstanden mellom Rosetta og Steins var 800 km. Den ble passert klokken 20.58 norsk sommertid 5. september 2008.

Både kamerasystemet om bord og andre instrumenter gjorde en rekke observasjoner av Steins under hele passeringen. Rosettas telekamera gikk i sikker modus få minutter før minsteavstanden til Steins ble passert. Først noen timer senere slo det seg på igjen. Programvaren om bord er programmert slik at kameraet går i sikker modus når en eller flere verdier passerer bestemte terskelverdier. Det er for å beskytte kameraet. Ennå vet man ikke hvorfor dette skjedde med Rosettas telekamera.

Mens Rosetta passerte Steins, hadde romfartøyet ingen radiokontakt med Jorden. Rosetta var dreid slik at instrumentene om bord observerte Steins både før, under og etter minste passeringsavstand. Da var samtidig parabolantennen vendt bort fra Jorden.

Seks bilder av Steins tatt på forskjellige stadier i passeringen. Asteroiden har mange kratere, som forventet. Ett av dem er hele 2 km i diameter. (ESA ©2008 MPS for OSIRIS Team MPS/UPM/LAM/IAA/RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA)

Etter at nærpasseringen var over, dreide Rosetta seg og vendte igjen parabolantennen mot Jorden. Romfartøyet begynte så å sende data tilbake hit. Klokken 22.14 norsk sommertid i går mottok bakkekontrollen de første telemetridataene fra Rosetta etter passeringen.

Rosetta og Steins var omtrent 360 millioner kilometer fra Jorden da de to passerte nær hverandre i rommet. Radiosignalene fra Rosetta brukte om lag 20 minutter på å nå Jorden.

Steins er en liten asteroide med en uregelmessig form og en største diameter på bare omtrent 4,6 km. Den tilhører en nokså sjelden klasse asteroider som betegnes som type E. De fleste slike asteroider er små og går i baner i de indre delene av asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter. E-asteroidene antas å komme fra mantelen til en større asteroide som ble knust en gang tidlig i Solsystemets historie. Forskerne antar at de i hovedsak består av silikater og med et meget lavt jerninnhold. Dette er første gang et romfartøy observerer en E-asteroide på nært hold.

Rosetta ble skutt opp 2. mars 2004 (se Rosetta skutt opp (eRomfart 2004-072)). Hovedformålet med Rosetta er å gå inn i bane rundt kjernen til komet Tsjurjumov-Gerasimenko i 2014 og lande en instrumentnyttelast der. Les mer om dette i Rosetta klar til historisk kometferd (eRomfart 2004-066).