Phoenix er død

Av Erik Tronstad

Prosjektledelsen for Phoenix har offisielt erklært Phoenix som «død». Man har ikke lenger kontakt med romfartøyet og regner ikke med noen gang å høre fra det igjen. «Dødstidspunktet» var en gang 2. november 2008.

Tegning av Phoenix på Mars. (NASA)

Minkende sollys og synkende temperaturer har skapt økende problemer for systemene i Phoenix de siste ukene (se Synkende temperaturer gir problemer for Phoenix (eRomfart 2008-128)). Som meldt der begynte Phoenix å få alvorlige problemer sent i oktober 2008, for en drøy uke siden.

Senere hadde man noen kontakter med Phoenix. Man har sett at romfartøyet har hatt større og større problemer sol for sol.

Den siste tiden gikk batteriene tomme for energi hver eneste natt. Phoenix hadde dermed ikke strøm til å holde temperaturen over et nødvendig minimum om natten. Romfartøyet «døde» litt hver natt. Det våknet opp igjen utpå formiddagen, så snart sol­celle­pa­nelene mottok nok sollys til å produsere et minimum av strøm.

Prosjektledelsen har ikke sagt noe om «dødsårsaken». Ble et eller flere systemer kritisk skadet av for lave temperaturer slik at de sluttet å fungere? Eller ble energiproduksjonen for lav til at sentrale systemer, som for eksempel radiosenderen, fikk nok strøm til å fungere?

Energisituasjonen ble merkbart forverret av støvstormen i atmosfæren over der Phoenix er. Støvet i atmosfæren reduserte mengden med sollys som Phoenix mottok. Når energisituasjonen på forhånd var vanskelig på grunn av Solen som sank lavere på himmelen sol for sol, ble dette «spikeren i kista» for romfartøyet. Støvstormen gjorde at Phoenix døde omtrent tre uker tidligere enn med en klar atmosfære over seg.

De siste solene som Phoenix levde, brukte NASA både Mars Odyssey og Mars Reconnaissance Orbiter til både å prøve å «snakke» til Phoenix og å lytte til signaler fra landeren. Romfartøyene passerte innen kommunikasjonsrekkevidde fra Phoenix med omtrent to timers mellomrom. Aller siste kontakt med Phoenix var altså en eller annen gang 2. november 2008 (i hvert fall amerikansk tid).

I over en uke har man brukt de to nevnte romfartøyene til å forsøke å få kontakt med Phoenix uten å høre noe som helst. Derfor regner man nå med at Phoenix helt har sluttet å fungere.

NASA kommer til å fortsette forsøkene på å få kontakt med Phoenix ved hjelp av disse to romfartøyene. Forsøkene vil pågå i ytterligere omtrent tre uker. Da kommer Mars i konjunksjon med Solen. Det betyr at Mars står i omtrent samme retning som Solen på himmelen. I noen dager før og etter konjunksjonen kommer radiostråling fra Solen til å gi store forstyrrelser i kommunikasjonen med Mars-romfartøyene. For NASA er det tydeligvis et naturlig tidspunkt til å avslutte forsøkene på å få kontakt med Phoenix.

For hver sol går Solen ned omtrent fem minutter tidligere enn foregående sol på Phoenix' landingssted. I april 2009 starter en omtrent tre måneder lang periode der Solen hele tiden er under horisonten på landingstedet.

I oktober 2009 kommer Solen igjen til å stå høyt nok på Phoenix' himmel til at sol­celle­pa­nelene kan produsere nok energi til at systemene om bord kan fungere. Prosjektledelsen regner det imidlertid som høyst usannsynlig at man da vil kunne få kontakt med Phoenix igjen.

I løpet av vinteren som nå er i anmarsj på Mars' nordlige halvkule, kommer hele Phoenix etter hvert til å bli dekket av og innkapslet i karbondioksidis. Temperaturen kommer ned i under -150 °C. Deler av elektronikken i romfartøyet kommer til å bli sprø som glass og antakelig sprekke. Man regner det også som sannsynlig at festene til sol­celle­pa­nelene vil sprekke og at panelene rett og slett vil falle av romfartøyet.

Likevel kommer man til å forsøke å lytte etter signaler fra Phoenix når den tid kommer. Uten at det er sagt eksplisitt, kommer Mars Reconnaissance Orbiter helt sikkert til å ta bilder av landingsstedet med ulike mellomrom, for å se hva som skjer der.

Phoenix har nådd alle vitenskapelige målsettinger man hadde med romfartøyet. Det har vært en stor suksess og fungerte i vel 150 soler, mot planlagt 90 soler. I løpet av sin levetid sendte romfartøyet omtrent 25 000 bilder og store mengder andre vitenskapelige data tilbake til Jorden.

Phoenix ble skutt opp 4. august 2007 (se Phoenix er på vei til Mars (eRomfart 2007-069)) og landet på Mars 26. mai 2008 (se Phoenix med vellykket myklanding på Mars (eRomfart 2008-065)). Les mer om prosjektet i Phoenix skal se om forholdene på Mars tillater liv (eRomfart 2007-068).