OVER: Den internasjonale romstasjonen ISS fotografert i en avstand av 276 km fra satellitten WorldView-3 den 7. juni 2024, dagen etter at Starliner hadde koblet seg til stasjonens fremre PMA-luke.
eRomfart 2024-027, Norsk Astronautisk Forening, 01.07.2024
Dette er en nyhetsartikkel opprinnelig sendt på epost til medlemmer av Norsk Astronautisk Forening. Dersom du ikke er medlem, men ønsker å motta disse epostene og nyte godt av våre øvrige tilbud, kan du melde deg inn via vårt elektroniske innmeldingsskjema.
Forsinket retur for Starliner
Av Øyvind Guldbrandsen
Et amerikansk romfartøy som er forsinket hjem, men som allerede er i rommet, er Boeings Starliner, med astronautene Butch Wilmore og Suni Williams (eRomfart 2024-023).
De bebor for tiden Den internasjonale romstasjonen ISS, hvor de ankom 6. juni og helst skulle ha forlatt den 14. Etter ankomst ISS ble hjemreisen utsatt til 22. juni, deretter til 25., før den ble utsatt på ubestemt tid, antydningsvis til en gang i midten av juli. En dato, eller mangel på sådan, som fortsatt ser ut til å være gjeldende. Nesten hele juni har det således vært ganske folksomt i ISS, med ni romfarere ombord.
Nå er det ikke uvanlig at hjemreiser fra ISS blir utsatt noen dager. Da skyldes det oftest dårlig vær i landingsområdet. Enn så lenge er ikke det hva som har holdt Starliner tilbake, men en serie heliumlekkasjer, fem så langt, som i tur og orden har poppet opp i servicemodulens fremdriftsystem, den første til og med før oppskytingen. NASA og Boeing ønsker å finne ut mest mulig om dette før romfartøyet returnerer. Det har også vært problemer med flere av fartøyets små rakettmotorer, og man ønsker å teste kopier av disse på bakken i «et par uker» før man eventuelt lar Starliner dra hjem. Da vil bare kommandoseksjonen, med astronautene, komme helskinnet hjem (får vi håpe), mens serviceseksjonen, hvor de problematiske heliumrørene og rakettmotorene befinner seg, vil brenne opp i atmosfæren.
De som har fulgt Starliner-programmet er nok blitt godt vant til å høre om alle de tekniske problemene som gjennom årene forsinket denne første bemannede ferden. At tekniske problemer også skulle forsinke hjemturen såpass lenge var kanskje mer uventet. De senere årene har vi hatt noen russiske romfartøy ved ISS som har vært mer hullete enn godt er, og et av disse, en Sojuz, måte returnere ubemannet og dermed forskyve deler av den videre mannskapsrulléringen med et halvår. Men generelt er det uvanlig at tekniske problemer forsinker hjemreiser i nevneverdig grad.
Boeing og NASA har etter beste evne forsøkt å tone ned betydningen av de siste problemene med Starliner, og fremholder at Wilmore og Williams ikke er strandet i rommet, men om nødvendig kan returnere på kort varsel når som helst. Samt at det er plenty med forsyninger i ISS til den utvidede besetningen.
Nedtoningen kan neppe karakteriseres som vellykket, for hvor enn dette temaet dras i frem florerer det av overskrifter nettopp av typen «strandet i rommet», helst kombinert med høylytte kommentarer om at Elon Musk må komme til unnsetning og berge Starliner-besetningen hjem med et av SpaceX' Dragon-romfartøy.
Den løsningen virker mindre sannsynlig, men nå er det så mye som sies og ikke sies at det snart er vanskelig å vite helt hva man skal tro. Det som i hvert fall er sikkert er at slik Starliner-programmet har forløpt ville det for Boeing vært et prestisjenederlag av nærmest episke dimensjoner dersom Wilmore og Williams skulle bli sendt hjem i et Dragon-fartøy.
